或許有一天施工人員只需將一種植物分子加入瀝青或密封塗層中，就能讓道路和屋頂更加經久耐用，無論炎熱還是嚴寒，性能都能始終如一。來自美國化學學會（ACS）第249次全國會議暨博覽會上的一項研究就正在將上述設想變為現實。

瀝青是一種石油加工的副產品，主要被用於鋪設公路和處理屋頂的防水。但是石油終究是一種不可再生資源，日後會逐漸稀少。並且石油市場的波動已經讓獲取優質瀝青變得越來越困難，迫使製造商不得不去尋求新的替代品。

這項由荷蘭一家非營利組織TNO所開發出的技術，主要採用了一種被稱為木質素的物質。負責此項研究的TNO高級科學家特德·斯拉哥特博士說：“從長遠來看，我們必須將重心轉移到可再生的資源上面。合乎邏輯的選擇是使用天然有機原料來代替原油。”

他解釋說，木質素是一種可再生資源，是廣泛存在於植物體中、分子結構中含有氧代苯丙醇或其衍生物結構單元的芳香族高聚合物。在乾燥的木材中其含量至少有三分之一，是世界上第二位最豐富的有機物。由於來源豐富隨手可得，價格也相對便宜。目前在造紙過程中這種材料大都被當作廢棄物貨燃料使用。據統計全球每年浪費掉的木質素就有5000萬噸之多。

木質素和瀝青都由一個大分子和眾多的碳環鏈所組成。不少科學家認為這種相似性意味著就像其他聚合物添加劑一樣，只需將木質素混入瀝青即可。但是斯拉哥特博士發現，木質素必須從分子水平上與瀝青相結合，而不是簡單的混合在一起。通過整合木質素，他的團隊最終實現了將瀝青用量減半的成績。

斯拉哥特的團隊已經開發出多種不同功能的木質素與瀝青混合物，以適應不同的氣候和環境。對於溫度較高的地區，新型瀝青能夠避免路面車轍的出現，增加道路的使用壽命﹔對於常年氣溫較低的地區，木質素的使用又能減少瀝青變硬變脆的情況，讓瀝青路面具有更好的柔性，從而減少損壞機率。當被用於處理屋頂的密封塗層時也同樣如此。該團隊已在2015年在當地建造一條100米長的自行車道，以演示新型瀝青的優異性能。

斯拉哥特說：“與傳統的瀝青相比，木質素混合物無論在成本還是性能上都佔據優勢，且它們還極為環保和安全。到時候，你會非常吃驚地得知這一點….其實我們每天都會吃下很多木質素，它們大都來自於蔬菜和水果。”

近年來，科學家一直致力於為各種材料尋找更加具備可持續性發展潛力，並更加環保的替代性材料。這一次荷蘭的科學家將目光聚焦在了廣泛應用於各類建築及道路工程中的瀝青上。瀝青作為石油加工的副產品，尋找到它的替代材料是我們不得不去面對的事情。值得點讚的是科學家找到的是木質素，它不僅可再生、儲量巨大，並且還比傳統瀝青更加具有優勢。這種每天我們都會食用很多的物質是否會讓未來的道路和屋頂變成“食品級”安全的工程呢？讓我們拭目以待。